Bij het bouwen van een tunnel door middel van afzinken wordt het gesloten gedeelte van de tunnel in één of meerdere elementen geprefabriceerd. Het prefabriceren van de elementen gebeurt op een andere, dan de definitieve locatie. De elementen worden geplaatst, door deze drijvend van de bouwlocatie naar de bestemming te transporteren en deze vervolgens af te zinken en aan elkaar te koppelen. Globaal kan men de aanleg van een afgezonken tunnel verdelen in de volgende onderdelen:
De bouwplaats:
- Bouw van de elementen:
- Opdrijven van de elementen
- Transporteren naar de eindbestemming
Op de eindbestemming:
- maken zinksleuf en tijdelijke en/of definitieve fundering;
- transporteren en afzinken elementen;
- onderspoelen/onderstromen elementen;
- aanvullen elementen;
- uitwisselen ballastwater/ballastbeton;
- verwijderen ballasttanks;
- afwerking zink- en sluitvoegen;
De ruwbouw is hiermee voltooid. Hierna volgt nog de afbouw. Dit houdt in:
- afwerking wanden, vloer en dak;
- aanbrengen verkeerskundige en tunneltechnische installaties.
Keuze om de tunnel te bouwen in één of meerdere elementen:
Redenen om het gesloten gedeelte van een tunnel te bouwen met meerdere afgezonken tunnelelementen kunnen zijn:
- dat de belemmering van de scheepvaart tot een minimum moet worden beperkt;
- dat de gesloten lengte te groot is om met één element te overbruggen ( > ca. 150 meter).
Om meerdere elementen te kunnen toepassen moet uiteraard kunnen worden beschikt over een bouwdok van voldoende grootte en moet de route tussen bouwdok en tunnellocatie ook bevaarbaar zijn (of wordt gemaakt) voor de tunnelelementen.